천식의 원인과 주요 증상, 치료 및 예방방법

천식의 정의

천식이란 폐로 연결되는 통로인 '기관지'의 질환으로 특정한 유발 원인 물질에 노출되었을 때 기관지의 염증에 의해 기관지가 심하게 좁하져 기침, 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함이 반복적으로 발생하는 질환입니다.

천식의 원인

천식은 유전적인 원인과 환경적인 원인이 있으며 환자에 따라 증상이나 천식의 심한 정도가 다르게 나타납니다.

1. 유전적 원인

1) 비만

비만인 사람에게서 천식이 더 흔하게 관찰됩니다. 비만인 천식 환자들은 정상 체중 환자보다 폐기능이 떨어지고 동반 질환도 더 많이 발생합니다.

2) 성별

14세 이전의 남자는 여자보다 천식 발병률이 2배 더 높습니다. 하지만 성장하면서 성별에 따른 차이는 점점 감소하며 성인의 경우 여자의 천식 발병률이 더 높습니다.

2. 환경적 원인

1) 알레르기 항원

실내외의 알레르기 항원, 즉 알레르기 원인 물질은 천식을 악화시키는 원인으로 잘 알려져 있습니다. 하지만 직접적인 원인임은 현재까지 명확하게 확인되지 않았습니다.

2) 감염

영유아기에는 다양한 바이러스들이 천식 발생에 원인이 됩니다.

3) 작업성 감작물질

작업 환경에서 노출되었을 때 천식을 발생시키는 원인이 됩니다.

4) 흡연

천식환자의 폐기능 감소와 더불어 증상을 악화시키는 것은 물론 흡입 및 전신 스테로이드 치료시 효과를 떨어뜨려서 천식 치료에 어려움을 유발합니다. 특히 소아의 경우 담배 연기에 노출되면 소아기의 천식 유사 증상 발생 위험이 더 높아집니다.

5) 실내외 공기 오염

공기오염이 심할수록 천식은 더욱 심해집니다. 오염물질의 증가나 개개인이 민감한 특정 알레르기 원인 물질과 관련이 있습니다.

6) 음식

모유를 먹는 영유아들은 천명이 동반된 질환이 분유나 두유를 먹은 경우보다 적게 나타납니다.

천식의 주요 증상

기관지에 염증이 발생해서 가래가 많아지고 여러가지 자극으로 인해 기관지가 수축하여 공기가 통과하기 쉽지 않아 천식 증상이 나타납니다.

대표적인 천식 증상으로는 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등이 있습니다. 알레르기 원인 물질에 노출된 이후 일시적으로 증상이 발생하기도 하며, 계절에 따른 증상 변화, 아토피 질환의 가족력 등이 있다면 천식이 나타날 가능성이 높습니다.

하지만 천식의 경우 평소에는 질환이 없어 정상적인 생활을 하는 경우가 대부분인데 여러가지 원인에 의해서 갑작스러운 증상 악화가 발생하는데 이것을 '천식 발작' 또는 '천식의 급성 악화'라고 합니다. 천식 발작의 징후로는 증상이 급속도로 심해지고 기관지 확장제를 복용한 후에도 나아지지 않을 때 호흡곤란으로 말하기가 어려울 때 등이 있습니다. 심한 천식 발작으로 인해 즉각적인 응급치료 및 입원 치료가 필요한 경우도 있습니다. 이때 환자는 곧 죽을 것 같은 공포를 느끼며 심한 천식 발작은 생명을 위협하기도 합니다.

천식의 치료방법

일부 소아들의 경우에는 천식을 완전하게 치료할 수 있지만 성인의 천식은 완치가 어렵습니다.

오랫동안 증상이 없다가도 유발요인에 의해 천식 증상은 다시 발생할 수 있습니다.

천식 치료는 기본적으로 환경 요법과 약물 요법을 병행하는 것이며 급성 악화를 예방하고 삶의 질을 유지할 수 있게 꾸준히 조절해야 합니다. 환경 요법은 천식 증상을 유발하는 위험인자를 인지하고 회피하는 방법입니다. 약물 요법에는 흡입기, 경구 약물 및 주사 등이 있으나 흡입제가 부작용이 적으면서 효과가 우월하기 때문에 가장 먼저 사용하는 것이 좋습니다. 

약제에는 조절제와 증상완화제가 있습니다. 조절제는 항염증 효과를 통해 천식 증상이 조절되도록 꾸준히 사용하는 약제로서 대표적인 것은 흡입용 스테로이드입니다. 이런 조절제는 기관지의 염증을 지속적으로 감소시켜 잦은 증상 재발과 심한 호흡곤란을 예방할 목적으로 사용해야 합니다. 따라서 증상이 사라졌다고 하더라도 천식이 완치된 것이 아니므로 조절제를 일정 기간 이상 지속적으로 투여해야 합니다. 증상완화제는 기관지를 확장하여 증상을 개선하는 약제이며 필요할 때만 사용해야 합니다. 처방받은 약물을 꾸준히 사용하면서 천직을 잘 조절하는 것이 가장 중요한 치료방법입니다.

1. 약물요법

천식 치료 약물은 좁아진 기관지를 짧은 시간 내에 완화시키는 증상 완화제와 기관지의 알레르기 염증을 억제하여 천식 발작을 예방하는 질병 조절제로 구분합니다. 천식의 약물치료에서는 우선적으로 흡입제를 사용하게 되는데 그 이유는 흡입제를 사용하면 다른 투여 방법보다 적은 양으로도 충분한 치료 효과를 얻을 수 있으며 약물의 효과가 빠르고 부작용이 적기 때문입니다.

2. 면역요법

알레르기 원인이 확실하지만 환경 관리만으로 효과적인 치료가 어려운 경우에 시행할 수 있는 치료법으로 집먼지 진드기나 꽃가루와 같은 특정 알레르겐이 원인일 경우에 효과가 있습니다. 통상적으로 면역요법은 1년 이상 지속해야 효과가 나타나며 보통 3년에서 5년간 지속하지만 더 오랜 기간 동안 치료해야 하는 경우도 있습니다.

천식의 경과 및 합병증

약물치료를 유지하면서 오랜 기간 동안 천식 증상과 천식 발작이 없다면 약물을 한 단계씩 줄여도 됩니다. 이후에도 천식이 조절된다면 약물을 중단해도 되지만 천식이 완치된 상태가 아니기 때문에 임의로 중단하지 말고 반드시 전문의와 상의를 하셔야 합니다. 천식이 잘 조절되는 중이라도 감기, 독감, 항원, 스트레스 등 다양한 악화 요인에 노출되면 급성 악화가 발생할 수 있으며 급성 악화는 생명의 위협을 초래할 수 있는 위험한 상황입니다.

급성 악화의 징후로는 호흡곤란으로 말하기가 어렵고 정상의 50% 이하에 해당하는 최대날숨량이 있습니다. 만약 천식 치료를 제대로 하지 않고 악화가 자주 발생하는 경우라면 폐기능이 점차 약화되어 일상생활이 어려워져 장기적인 산소 치료가 필요하게 될 것입니다.

천식의 예방방법

천식을 성공적으로 관리하고 천식의 악화를 예방하려면 크게 5가지를 지키는 것이 좋습니다.

1. 천식이 어떤 병인지 이해하고 있어야 합니다.

2. 환경 관리를 통해 원인 물질과 악화 인자를 피해야 합니다.

3. 의사로부터 처방 받은 약물을 규칙적으로 정확하게 사용해야 합니다.

4. 치료 약제의 기구 사용법을 충분히 알고 사용해야 합니다.

5. 증상이 조절되더라도 재발과 합병증을 막기 위해 꾸준히 치료를 해야 합니다.